Die Elbe durchquert Mitteleuropa, ist 1165 km lang, entspringt in Tschechien, nahe der polnischen Grenze, am Südhang des Riesengebirges auf etwa 1386 m Höhe.
Er durchquert weite Teile Böhmens und Deutschlands und mündet bei Cuxhaven nördlich von Hamburg in die Nordsee.
Das Meer durchdringt die Mündung mit einer kräftigen Strömung, die auch großen Booten den Aufstieg nach Hamburg erleichtert. Über den Mittellandkanal mit der Weser und Ems (und damit mit dem Rhein) verbunden, über den Friedrich-Wilhelm-Kanal mit der Oder, über den Elbe-Havel-Kanal mit der Havel und über den Elbe-Lübeck- und Nord-Ostsee-Kanal mit der Ostsee.
Der Fluss Elba ist eine 940 km lange Wasserstraße von großer Bedeutung , trotz der Unregelmäßigkeit seines Regimes (gekennzeichnet durch Frühjahrshochwasser und Sommeruntiefen) seine Verwendung einschränkt.
Nach jahrzehntelanger besorgniserregender Verschmutzung der Gewässer wurden die mit der Einrichtung der Internationalen Kommission zum Schutz von Elba im Jahr 1991 erzielten Sanierungsergebnisse (ab 2004, Tschechische Republik und Deutschland).
Zu den großen Nebenflüssen der Elbe zählen die Flüsse Moldau, Saale, Havel, Mulde, Elster Nero und Eger.